L'arbre de kapok (ceiba pentandra) appartient à la famille botanique des Malvacéessous-famille de Bombacoïdes. L'espèce est originaire d'Amérique du Sud, où elle était considérée comme sacrée par la civilisation maya, en raison de la croyance que les âmes des morts, escaladant les branches du kapok, auraient atteint le ciel. Aujourd'hui, cet arbre est répandu dans toutes les régions tropicales du monde, de l'Afrique à l'Asie du Sud-Est, où il est cultivé pour la précieuse fibre naturelle obtenue à partir du fruit. Dans les zones non tropicales, cependant, seul le produit final est utilisé. Dans la culture populaire, d'ailleurs, il est connu pour être l'arbre au tronc couvert d'épines.
Voyons donc tout ce qu'il y a à savoir sur cette intéressante culture d'arbres.
Description botanique du kapok
Le kapokier est un grand arbre qui peut même atteindre 60-70 m de hauteur (en moyenne 30-40 m), avec un gros tronc épineux pouvant atteindre 3-5 m de diamètre. A la base du tronc se trouvent de longues formations de soutien, très imposantes et qui donnent à l'arbre un aspect monumental. Les branches épaisses et robustes sont très étalées et presque horizontales, disposées en étages et également couvertes d'épines. C'est une plante à croissance rapide, qui est généralement reproduite à partir de la graine.
L'arbre est à feuilles persistantes dans le climat typique de la forêt tropicale. Dans les régions qui connaissent une saison sèche, l'arbre est à feuilles caduques et les feuilles tombent avant que les fruits ne s'ouvrent.
Feuilles et fleurs
Les feuilles de Kapok sont composées, typées, avec 5 à 9 folioles entières. Les fleurs sont blanc crème ou rosées et apparaissent avant les feuilles. Elles sont grandes, disposées en grappes, avec un calice gamosepal et des pétales oblongs, d'où émerge la colonne staminale. Les fleurs, qui s'ouvrent la nuit, ont une odeur peu agréable à l'odorat, mais intense. Ils produisent des quantités importantes de pollen qui attirent certaines espèces de chauves-souris qui sont les principaux pollinisateurs de l'espèce.
Fruitée
Le fruit est une capsule coriace oblongue, d'environ 10 cm de long, qui s'ouvre en 5 valves. À l'intérieur, il contient de nombreuses graines brunes et ovoïdes, insérées dans des masses de fibres épaisses similaires, d'apparence similaire au coton ou au kapok.
La production de fruits (donc de fibres) de chaque arbre est abondante.
Caractéristiques de la fibre de kapok
Le kapok est une fibre totalement naturelle et obtenue à partir de cultures biologiques, car l'arbre est vraiment rustique et exempt d'attaques de parasites. La récolte et la transformation sont manuelles et la fibre est obtenue à partir des fruits ouverts. Elle est considérée comme la fibre la plus légère au monde, grâce à une densité de 0.35 g/cm³ et environ 80% d'air incorporé en son sein. Il est également extrêmement élastique, léger, hydrofuge, flottant. Ces caractéristiques techniques ont fait qu'il était autrefois considéré comme impossible de filer le kapok.
Utilisations du kapok comme fibre
L'utilisation principale de la fibre est encore aujourd'hui pour le rembourrage. Il est idéal pour remplir les matelas et les oreillers, en particulier en milieu hospitalier, car ils peuvent ainsi être stérilisés à sec sans perdre leur qualité d'origine. Il est ensuite utilisé pour fabriquer des gilets de sauvetage et d'autres dispositifs de sécurité maritime. En tant que matériau, il est également excellent pour isoler les glacières, les réfrigérateurs, les chambres froides, mais aussi les bureaux, les théâtres et les avions. Enfin, c'est un bon absorbeur de bruit et il est largement utilisé dans les travaux d'isolation phonique.
Depuis peu, grâce aux évolutions technologiques de l'industrie textile, le kapok commence à se faire une place dans l'habillement, notamment de travail.
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Utilisation du bois de kapokier
Le kapokier a également d'autres usages. Par exemple, le bois, très léger et maniable, est utilisé pour les petits travaux de menuiserie (emballages, meubles bon marché, allumettes, papier, etc.) ou pour le placage.
Autres utilisations de l'arbre
Le feuillage de l'arbre est utile comme fourrage pour les animaux de pâturage, car il est riche en protéines et autres nutriments. Dans les régions où la présence de kapok est élevée, un excellent miel monofloral de couleur légèrement ambrée est également produit.
Les graines de Kapok contiennent 20 à 25% d'huile, similaire à l'huile de coton, utilisée comme lubrifiant et dans la fabrication de savon (moins à des fins alimentaires, sinon pour farines utiles pour l'alimentation animale).
Dans la médecine traditionnelle des peuples indigènes, les feuilles fraîches comprimées sont utilisées contre les vertiges, tandis que les décoction de racine elles soignent les œdèmes, et l'infusion de feuilles combat la toux et les problèmes de gorge.
Enfin, l'arbre a également une valeur ornementale et sacrée, et en Inde, par exemple, il est cultivé autour des villages et des temples du Tamil Nadu.
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